Цыганский язык относится к индийской группе индоарийской ветви индоевропейской семьи языков. Прародиной цыган является Индия. Исход цыган из Индии начался предположительно в X веке н.э. Предки цыган проделали долгий путь через Иран, Афганистан, Среднюю Азию, Закавказье, Византию и Балканы в Европу.
Именно из стран Европы произошла миграция части цыган в Россию. По пути миграции часть цыган осела в Средней Азии, Иране, Греции, Закавказье, в частности, в Армении. Часть цыган проживает на территории современного Израиля.
Самоназвание цыган — «дом» (в этой форме оно сохранилось у индийских и израильских цыган) — в речи среднеазиатских и закавказских цыган трансформировалось в «лом», а позже приобрело форму «ром», известную на территории Европы и России.
В результате лингвистических исследований было установлено, что на некоторых диалектах языков Северной Индии слово «дом» изначально имело значение «человек» и лишь позже превратилось в самоназвание цыганского этноса.
Проживающие на территории Средней Азии субэтнические группы, известные под названием «люли» или «муган», утратили свой язык, и родными для большинства из них являются таджикский и узбекский языки. В связи с этим этнографы часто используют в отношении группы «люли» термин «цыганообразная группа».
Цыгане, осевшие в Армении и известные там как «боша», в настоящее время практически полностью ассимилировались с местным автохтонным населением. Диалект боша, так называемый «ломаврэн», был окончательно вытеснен армянским языком еще в XIX веке.
Цыганский язык сложился в условиях изоляции от близкородственной индоарийской языковой среды, но сохранил при этом основной лексический фонд древних индоарийских языков и типологическую близость со среднеиндийскими и новоиндийскими языками. Основными чертами цыганского языка в области фонетики являются: оглушение звонких аспират: gh > kh, dh > th, bh > ph, ослабление аспирации: ch > с, th > t, bh > b, децебрализация: ṭ > r, d > r, ḍh > r, ṣ > s, ṣṭ > št, оглушение аффрикат: j > с и др. В области морфологии: превращение послелогов в новую падежную флексию, отсутствие у неодушевлённых имён существительных форм винительного падежа, противопоставление основы прямого падежа основе косвенных, появление сложных форм будущего времени и др.
Миграционные пути цыганских этнических групп были разными. По это причине в цыганском языке имеется множество диалектов, в большей или меньшей степени подвергшихся влиянию окружающих языков в области лексики, фонетики и синтаксиса. Длительное пребывание цыган на территории Византии способствовало проникновению в цыганский язык некоторых черт, общих для всех языков, распространенных на Балканах. Одним из примеров такого влияния является появление определенного артикля.
В цыганском языке имеются заимствования из иранских, армянского, греческого, румынского, немецкого, польского, украинского, русского и других языков. Однако базовую лексику все же составляют слова индийского происхождения. Цыгане «рома», проживающие в Европе, России, в республиках бывшего СССР и других странах, относятся к западной ветви цыганского этноса. Назвать рома единой во всех смыслах нацией можно лишь с большой натяжкой, поскольку под общим самоназванием объединено множество субэтнических групп, различающихся не только диалектом, но и обычаями, традициями, укладом, образом жизни и некоторыми особенностями менталитета. Среди субэтнических групп рома в качестве наиболее крупных и известных выделяются российские цыгане (русска рома), котляры (кэлдрары), сэрвы, влахи (влахуря), ловари, синти, урсары, ришари и другие. Некоторые цыганские этнические группы используют письменность, созданную на основе алфавитов, распространенных в странах их компактного проживания, но как такового общего для всех цыган литературного языка не существует.